Redacción/ Sevilla.

Francia validará en 2013 el sistema aéreo táctico remotamente operado Watchkeeper del Ejército Británico en la base de Istres de la Fuerza Aérea gala. El proceso de pruebas ha arrancado ya con la formación de personal del Ejército Francés del centro técnico STAT (Section Technique de l’Armée de Terre) y del 61º Regimiento de Artillería en el 32º Regimiento de Artillería Real del Ejército Británico y se extenderán hasta finales de marzo del año entrante.

Tras esta primera fase de formación del ejército , y fruto del acuerdo entre DE&S y la francesa DGA (Direction Générale de l´Armement), entre abril y junio de 2013, el centro de ensayos en vuelo de la DGA (DGA EV) ubicado en la Base Aérea Nº125 de la Fuerza Aérea francesa, en Istres-Le Tubé, será el escenario para acometer las pruebas en vuelo del Watchkeeper. Thales UK Limited  proveerá por su parte servicios de formación, apoyo al proceso de validación, apoyo logístico y mantenimiento de sistemas.

Basado en el sistema aéreo no tripulado Hermes 450 de la israelí Elbit Systems, el Watchkeeper fue adquirido en 2005 por Reino Unido a UAV Tactical Systems Ltd (U-TacS), empresa que se crea ese mismo año entre Elbit Systems y Thales UK Limited de cara al desarrollo del UAV Watchkeeper WK450 para proveer al Ejército Británico. El Ministerio de Defensa británico cerraba entonces un contrato de compraventa de 54 aparatos por un precio de 1.270 millones de dólares.

El Watchkeeper, cuyo primer vuelo tuvo lugar en Reino Unido en abril de 2010, difiere de su prototipo israelí en el tren de aterrizaje y los sistemas anticongelantes de las alas entre, otros aspectos. Controlado desde una estación terrestre instalada en un vehículo táctico, donde se recepcionan los datos obtenidos, está dotado de un sensor electro-óptico de observación y de un sistema de detección y localización del tipo SAR/GMTI (Synthetic Aperture Radar/Ground Moving Target Indicator).

Cooperación franco-británica
No es el único proyecto de cooperación entre ambos países en aviones no tripulados. En febrero de 2012 se hacía público el acuerdo entre el grupo británico BAE Systems y la francesa Dassault para el desarrollo del UAV Mantis. La  DGA, por su parte, quiere dotarse de un sistema con el que substituir al SDTI (Système de Drone Tactique Intérimaire) Sperwer  del fabricante Sagem.

El Tratado de Lancaster House, que aprobado en 2010 establece términos de cooperación en defensa entre ambos países, fue sancionado el 12 de julio de este año por sus ministros de Defensa, contemplando los acuerdos respecto al Watchkeeper.