Se ha cumplido un mes desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizase en la superficie de Marte el pasado 18 de febrero. Desde el cráter Jezero, lugar del aterrizaje, no ha dejado de analizar la geología que le rodea: mediante fotografías de su entorno y estudiando las rocas que encuentra a su paso.

Dos días después de tomar tierra en el planeta rojo, los científicos confirmaban el correcto funcionamiento de algunas de las herramientas con las que está equipado el rover, entre ellas las aportaciones con las que España contribuye a la Misión Mars2020 de la NASA: la antena HGAS (High-Gain Antenna System); la estación medioambiental MEDA (Mars Environmental Dynamics Analizer); y la herramienta SuperCAM.

Ilustración del rover Perseverance/NASA

Por lo que respecta a la antena HGAS, financiada íntegramente por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), ha permitido establecer el canal de comunicación con la Tierra y la transmisión de los primeros datos e imágenes recopilados. Asimismo su diseño hace posible la recepción de comandos y actualizaciones de software para el rover. Se trata de una antena de tipo array diseñada y fabricada completamente en nuestro país.

El contratista principal ha sido Airbus Defence and Space-España, responsable del diseño del sistema y de la antena array. SENER-Aeroespacial ha sido la empresa responsable de la estructura y los mecanismos para apuntar la antena. El proyecto ha sido posible gracias a la estrecha colaboración entre la NASA, el CDTI, el Jet Propulsion Laboratory, Airbus Defence & Space-España y SENER.

En cuanto a la estación medioambiental MEDA, se trata de un instrumento que permitirá la recopilación de datos acerca de la radiación y climatología del planeta rojo. En su fabricación y diseño ha participado un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales (INTA).

Durante todo el tiempo que durará la misión, MEDA será la responsable de registrar diferentes magnitudes de manera ininterrumpida. Está dotada de siete sensores, distribuidos por toda la cubierta y el mástil, capaces de medir la dirección y velocidad del viento, la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación solar incidente en los rangos ultravioleta, infrarrojo y visible, las propiedades del polvo en suspensión y la temperatura del suelo y el aire. Además, dispone de una cámara para tomar imágenes del cielo marciano, incluidas las nubes.

Fotografías del terreno que rodea al rover/NASA

Finalmente, gracias a la herramienta SuperCAM integrada en el rover, será posible analizar de manera remota las rocas y la superficie del planeta, así como su composición mineral y química. Todo ello es posible gracias a los dos láseres y cuatro espectrómetros que incorpora y que son capaces de detectar compuestos orgánicos. En su diseño han participado investigadores del Instituto de Geociencias, del CSIC y de la Universidad Complutense de Madrid.

Gracias a las herramientas con las que el rover está equipado,  los científicos ya han sido capaces de determinar que la composición de varias de las rocas analizadas es químicamente similar a la de las rocas volcánicas de la Tierra, y que el viento y el agua han erosionado algunas de ellas.

Recordemos que el objetivo principal de la misión no es localizar “vida en el planeta rojo”, más bien los restos que puedan demostrar científicamente su existencia en el pasado. Para ello dispone de un brazo articulado dotado con el instrumental necesario para detectar trazas de actividad biológica y con una broca para la toma de muestras. Estos hipotéticos rastros de vida quedarían conservados en una serie de recipientes sobre la superficie del planeta a la espera de que en misiones posteriores sean recuperados y traídos a la Tierra para su análisis.

Ilustración del futuro vuelo que previsiblemente llevará a cabo el Ingenuity/ NASA

No obstante, los principales experimentos científicos del rover todavía tendrán que esperar unos meses más, a la espera de que los científicos finalicen las pruebas de todo el instrumental y preparan el primer vuelo de RPAS en otro planeta. El Ingenuity será el primer aparato en intentar un vuelo controlado y con motor en otro planeta. El ingenio llegó a Marte unido al vientre del rover Perseverance

Hasta esa primera prueba de vuelo, que se espera no antes de la primera semana de abril, el rover y su “ADN español” seguirán perseverando en la exploración del planeta rojo.