Gema Nieves/ Madrid.

El general de Brigada Alfonso García-Vaquero Pradal es el actual jefe de la Brigada de Infantería Ligera “Canarias” XVI, por Orden 430/01892/12 del ministro de Defensa publicada en el Boletín Oficial de Defensa del 10 de febrero, en sustitución del general Martín Alonso, ahora Director de Transportes del Mando de Apoyo Logístico del Ejército

El último destino de García-Vaquero ha sido el mando del Tercio “Duque de Alba”, 2º de la Legión, ubicado en Ceuta. Anteriormente, había estado destinado, entre otras unidades, en el Cuartel General de la Fuerza de Acción Rápida, el Cuartel General del Cuerpo de Reacción Rápida de la OTAN, en Alemania, y el Estado Mayor del Ejército.

En su hoja de servicios constan los cursos de Operaciones Especiales, paracaidismo y carros de combate, además de varias condecoraciones por su participación en las misiones internacionales de la antigua Yugoslavia, Kosovo y Líbano.

Toda su experiencia nos la ha transmitido al Observatorio I.S.D en una reciente entrevista desde su unidad en Canarias.

Desde hace unos meses es jefe de la Brigada “Canarias”, pero los dos últimos años ha mantenido el mando del Tercio “Duque de Alba”, 2º de la Legión en Ceuta. ¿Qué destacaría de cada una de las dos unidades?
Las dos son magníficas unidades donde se vive especial y profundamente la profesión militar, simplemente por su posición geográfica y la peculiaridad de ambas plazas. Curiosamente ambas se encuentran situadas en unas zonas de alto interés estratégico para España, “el Tercio”, en el propio continente africano, “la Canarias”, a escasos 150 kms de la costa africana a la altura del Sáhara occidental. Ambas unidades son de infantería ligera y tienen capacidades y cometidos similares, la nota de color la pone “el tercio” al vestir el uniforme de sarga “verde legión” y su tradicional Chapiri, aunque “la canarias” le va a la zaga con su característica boina color arena del desierto.

En alguna ocasión ha reconocido que “el espíritu de la Legión es tan fuerte que una vez que lo has probado no lo puedes olvidar”…
El tcol. don José Millan-Astray Terreros fundó La Legión en el año 1920 para satisfacer las necesidades de la guerra en marruecos dotando a sus legionarios de un espíritu especial, el credo legionario. Éste recoge, en sus doce artículos, un compendio de valores mezcla entre el espíritu guerrero del samurái japonés y los ideales y virtudes del caballero español. El credo legionario es la esencia del alma, del rito, de la mística que envuelve a la legión. Todos los que forman o han formado parte de las filas de La Legión impregnan su alma con sus espíritus y hacen de ellos su ley de vida. La gran familia legionaria da cobijo a todo el mundo, sin distinción de clase, color ni religión. La Legión es tan grande que ha sabido adaptarse perfectamente a los cambios de la sociedad contemporánea manteniendo sus valores tradicionales. El próximo día 20 de septiembre celebrará su 92 cumpleaños en los acuartelamientos de sus diferentes unidades en Ceuta, Melilla, Ronda y Almería.

¿Cómo es el legionario del siglo XXI?
Como cualquier otro soldado que se entrega en cuerpo y alma a la defensa de España, a cumplir con su obligación sin pedir nada a cambio.

Hoy en día, con la profesionalización del Ejército, se han alcanzado unas altas cotas de preparación de todo el personal. El detallado y exigente programa de actividades de instrucción y adiestramiento, de todas las unidades, dota a las mismas de unas buenas capacidades que permiten cumplir con los cometidos asignados. La experiencia en las operaciones, en los diferentes teatros de operaciones en el exterior, ha contribuido también a incrementar notablemente el adiestramiento de las unidades de combate. El legionario del siglo XXI mantiene las tradiciones y virtudes de aquellos combatientes de la guerra de marruecos pero con la habilidad para el empleo de nuevos y sofisticados materiales.

¿Y la situación en Ceuta?
Ceuta, la perla del mediterráneo, la ciudad de las cuatro culturas (india, judía, musulmana y cristiana), es la gran desconocida de España. Es un auténtico paraíso cuya visita es altamente recomendable dada la belleza de sus paisajes, la amabilidad de sus habitantes y la enriquecedora mezcla de sus costumbres. Al ser frontera con marruecos, existe un incesante intercambio con el país vecino, con lo que es habitual observar en sus calles gente ataviada con las típicas chilabas y babuchas. En la misma frontera se pueden observar a diario los famosos porteadores cargados con inmensos bultos a la espalda. La convivencia es buena y tranquila. La ciudad se ha modernizado muchísimo desde que la conocí por primera vez en el año 81.

Del norte de África a las Islas Canarias. Hablamos de unidades especiales por su lejanía o distancia con la Península. Para que nuestros lectores lo conozcan, ¿cómo se mantienen personal y operativamente?
No cabe duda que la distancia a la península condiciona la vida en ambas ciudades, principalmente por depender en gran medida de los transportes marítimos y aéreos. Sin embargo a nivel de las unidades esta limitación no tiene impacto alguno en la operatividad de las mismas. Quizás sea incluso una ventaja pues el mando refleja siempre una atención especial hacia nosotros. Disponemos de un mayor número de recursos almacenados, en previsión de una hipotética falta de abastecimiento.

¿Cómo afronta la Brigada la nueva situación entre recortes y presupuestos mínimos?, ¿Qué medidas se han tomado para reducir gastos?
La dura situación económica que atravesamos evidentemente también afecta a las Fuerzas Armadas. Es un reto más que tenemos que afrontar con profesionalidad e intentando sacar el máximo rendimiento tanto al material como al personal disponible. Tenemos que continuar haciendo lo mismo con menos. La verdad es que para la brigada Canarias, la situación nos coge en una situación ventajosa con respecto a otras unidades, debido a nuestra característica de infantería ligera. Además disponemos de campos de maniobras suficientes, cerca de nuestros acuartelamientos, en la mayoría de las islas. Llevamos tiempo ya con medidas de austeridad que, de momento a corto plazo, no afectan a la operatividad.

¿A qué nivel se encuentra la “Canarias” en la actualidad?
Tengo que decir que mi antecesor me entregó una unidad perfectamente instruida y adiestrada, lo cual constituye un reto pues el listón está alto. La dispersión de las unidades y la insularidad de las mismas son dos características peculiares de esta brigada. El personal, en un elevado porcentaje pertenece a la isla donde está destinado lo que da una gran estabilidad a la plantilla, incidiendo directamente en el grado de preparación de las unidades, en línea siempre ascendente. La brigada tiene uno regimientos centenarios con unas tradiciones muy arraigadas. Además, la mayoría de ellos son herederos de las antiguas milicias o artillería canaria. Por otro lado el clima envidiable que tenemos permite hacer instrucción durante todos los días del año, de día de noche, sin estar sujetos a las lógicas limitaciones por temperaturas extremas.

108 años de Historia implican una gran evolución. ¿Qué pasos van a seguir para caminar hacia el futuro?
Tenemos que seguir siendo fieles al honor de todos los que nos antecedieron en esta unidad. Si hoy podemos presumir de ser una magnífica brigada es porque nuestros mayores hicieron perfectamente su trabajo, sacrificándose en el servicio a España. Un recuerdo emocionado desde estas líneas a nuestros cinco caídos en combate. No escatimaremos ningún esfuerzo para colocarnos en la primera línea de las unidades más modernas y mejor preparadas de nuestro ejército.

La fórmula para conseguirlo es sencilla, como dice nuestro lema, “servicio, sacrificio y valor”. La instrucción diaria dura, cada vez más, es imprescindible acostumbrarse, educarse en el sufrimiento. Siempre pensando en el compañero y sacrificándose por él. Comprometerse plenamente con la unidad, un compromiso de todos con todos.

En su discurso durante la toma de posesión dijo: «Estar cerca de África convierte a Canarias en un punto estratégico muy importante para realizar nuestros procedimientos». ¿En qué sentido?
La situación geográfica del archipiélago habla por sí sola. En la ruta hacia las Américas, hacia el índico. En el siglo pasado las unidades desplegadas en el Sáhara occidental se apoyaban en las islas para todo el tema de apoyo logístico con la península. Hoy en día la península está mas cerca y África se está convirtiendo en el gran mercado del futuro. Nuestras unidades viven y se adiestran en unos terrenos desérticos muy parecidos a los que se puede uno encontrar en países del Sahel. La unión europea acaba de abrir una misión en Níger, al mando de un coronel de la guardia civil, esta zona siempre ha sido prioritaria para España debido principalmente a los caladeros de pesca saharianos. Nuestros intereses económicos son cada vez mayores en el África occidental. Asimismo la cooperación en temas de defensa con los países del área subsahariana se va incrementando poco a poco.

Además, reconoció que «la Brigada de Infantería Ligera ‘Canarias’ XVI es la brigada más joven del Ejército y está llamada a convertirse en la referencia de todas las demás». Asimismo, declaró que el estar en un archipiélago hace que la presión sea mayor porque «aunque no estamos aislados, estamos solos y la llegada de refuerzos es diferente que en la Península». ¿Cómo se afronta ese reto? ¿Qué medidas de actuación, instrucción y adiestramiento y de material y personal son necesarias?
En el archipiélago canario se trabaja como un todo, en franca armonía y coordinación con todas las instituciones del estado. Las relaciones y colaboración con múltiples estamentos públicos y privados existentes en las diferentes islas nos facilitan mucho el trabajo diario. Lo que en operaciones está tan de moda “el comprehensive approach” aquí es nuestro día a día.

Al ser la brigada más moderna del Ejército, se formó en febrero del 2008, hemos incorporado a nuestra orgánica y procedimientos las últimas tendencias y experiencias del resto del ejército. Somos una unidad ligera, modular, proyectable por naturaleza, con unas modélicas instalaciones de instrucción y adiestramiento que incorporan los simuladores más modernos. Por otro lado la presencia, en el archipiélago, de otras fuerzas punteras del ejército del aire así como de la armada facilita el conocimiento mutuo y en consecuencia la necesaria acción conjunta en la defensa de España. Estamos preparados para ser empleados en cualquier escenario, nuestra versatilidad, eficacia probada, gran capacidad de adaptación al terreno y vocación expedicionaria proporciona al Ejército una magnífica herramienta de primera respuesta ante cualquier situación.

Como sabrá, el ministro de Defensa al tomar su puesto decidió retrasar el “tradicional” relevo de cúpula militar. Aunque sea una decisión política afecta directamente a todo el estamento militar, para bien o para mal. ¿Es una decisión acertada?
Acceder a la jefatura del ejército es un gran honor y una tremenda responsabilidad. La defensa de España, de sus intereses, y la entrega sin límites en bien del servicio es lo que realmente nos preocupa para estar en todo momento en condiciones de ser empleados allí donde se nos ordene.

En estos momentos, ¿qué valores característicos de los militares son los que deben recordarse y tomarse como ejemplo?
Para nosotros, las virtudes militares son guía de conducta y constituyen el instrumento moral que facilita el funcionamiento de los ejércitos. Los valores morales están sujetos a los cambios sociales. No cabe duda que en los duros tiempos que estamos viviendo valores como la austeridad, la disciplina, el sacrificio, la solidaridad, el compañerismo, la responsabilidad, la ejemplaridad que no son exclusivos en ningún caso de los militares, deberían aplicarse con mayor énfasis por todos y cada uno de los españoles en su ámbito de actuación. Por otra parte tampoco podemos olvidar que el carácter afable y alegre del español forma parte de nuestra seña de identidad. “A mal tiempo buena cara”, como dice el refranero

¿Dichos valores son los que hacen que las FAS sean de las instituciones más valoradas por la sociedad española? En Canarias lo hemos visto con las celebraciones del Día de las FAS y las Juras de Bandera de civiles…
Somos parte integrante de la sociedad y como tal fiel reflejo de sus virtudes y defectos. Quizás al ser una institución jerarquizada, por naturaleza, en los permisivos tiempos actuales se valore cada vez más contar con unas reglas claras de comportamiento y pautas de conducta perfectamente definidas. Nuestros objetivos, nuestra misión es estar al servicio de todos los españoles para cumplir con lo que el gobierno de la nación, a través de la cadena de mando pudiera ordenar. Ahora que somos un ejército totalmente profesional, quizás la gente nos conoce menos y sería bueno que la cultura de defensa contribuyera a divulgar nuestro trabajo y los grandes sacrificios que conlleva, sobre todo para nuestras familias.

Cambiando de “tercio”, la “Canarias”, como usted mismo la presenta, es una Gran Unidad integrada por un conjunto de Unidades de combate, apoyo al combate y apoyo logístico. Dichas capacidades han quedado demostradas en misiones internacionales… Pero además han dado apoyo a las autoridades civiles de Canarias cuando se lo han solicitado…
Es una muestra inequívoca, como comentaba más arriba, de las características de esta joven brigada. Reunimos un conjunto de capacidades de combate, de mando y control, logísticas, desactivación de explosivos, tendido de puentes, sanitarias, descontaminación, etc. Que nos permiten operar en diferentes ambientes y en diversas circunstancias. Nuestras plataformas de proyección, ya sean marítimas o aéreas se encuentran a menos de una hora de nuestros acuartelamientos. El terreno donde nos movemos a diario es muy parecido al de Afganistán o al desierto del Sáhara por ejemplo. La inmigración ilegal también afecta a estas islas y en consecuencia se tuvo una actuación destacada en el 2006, cuando se produjo la última avalancha y las autoridades civiles solicitaron nuestro apoyo.

En cuanto a las misiones internacionales, ¿Afganistán supuso un salto en su nivel operativo? (recordemos que recibieron los nuevos vehículos Lince y RG 31)
Nosotros nos adiestramos sin descanso, siguiendo los detallados y exigentes planes de preparación del ejército de tierra. Nuestras unidades han intervenido hasta el momento en Bosnia Herzegovina, Kosovo y recientemente en cuatro ocasiones en Afganistán. Los materiales y medios más modernos se van incorporando poco a poco permitiéndonos dar un salto cualitativo y ganando en eficacia y protección de la fuerza, entre otros aspectos. Las operaciones en el exterior son siempre buenas pues contribuyen a intercambiar procedimientos con otros países. El choque cultural que supone el trabajo en escenarios como Afganistán, Líbano, Iraq es muy enriquecedor aunque aumenta sensiblemente la dificultad para cumplir la misión.

Sólo hace un año que los militares de la Brigada regresaron de esa misión. ¿La situación es propicia para que se cumplan los plazos de regreso?
Por supuesto, estamos listos para ello y en primera línea de la parrilla de salida. Sin embargo esta decisión no está en nuestras manos y cumpliremos con lo que el mando nos ordene. Como usted sabrá, por los medios de comunicación, la situación actual en Afganistán se está acercando a la situación final deseada por la coalición y en consecuencia la mayoría de los países están empezando a replegar sus fuerzas. La previsión actual es que para el 2014 el gobierno afgano se haya hecho con control total de la situación.