Sergio Ruano.

Introducción
La batalla o sitio de Cartagena de Indias, del 13 de marzo al 20 de mayo de 1741, fue una batalla decisiva en la guerra del Asiento, también llamada  “Guerra de la oreja de Jenkins” (1739–1748) ), uno de los conflictos armados entre España y Gran Bretaña ocurridos durante el siglo XVIII.

Los protagonistas de esta batalla fueron el Almirante inglés Edward Vernon, que  tenía bajo su mando la mayor flota construida en la historia, superior incluso a la Armada Invencible y el Almirante español Blas de Lezo, uno de los mejores estrategas de la historia de la Armada Española.

Cartagena de Indias (Colombia), en el Virreinato de Nueva Granada, constituyó el punto clave de la política comercial y de defensa del dominio español en gran parte de América Central y el mar Caribe desde el siglo XVI hasta finales del siglo XVIII.  Estuvo amenazada no sólo por las continuas guerras que mantuvo España con Inglaterra, Holanda o Francia durante este período, sino también con la constante presencia de corsarios y piratas. Era el punto de llegada en el que confluían todas las riquezas del sur del continente para su transporte a La Habana y de ahí a España.  Por eso, el plan británico consistía en dividir  las posesiones españoles e interceptar el comercio marítimo español en el Caribe.

La Batalla de Cartagena de Indias
En plena guerra entre el Imperio español y el británico que se disputaban la supremacía en el continente americano, se preparó un ataque que debía ser definitivo en la ciudad más grande del momento de toda América, y además punto donde iba a parar gran parte de la riqueza acumulada por el imperio español en sus colonias.

La expansión colonial británica siempre consistió en establecer, potenciar y expandir su sistema mercantil, y el principal escollo para ello era España.  Por ello, Gran Bretaña aprovechó un  suceso accidental en la costa de Florida entre un guardacostas español al interceptar un barco de contrabando inglés para iniciar sus ataques y justificarlos (1).

Cartagena de Indias era una posición defensiva situada entre dos bahías con las mejores murallas del Caribe español.  Desde el punto de vista náutico y militar, las condiciones geográficas de la bahía proporcionaban un entorno favorable para convertir a Cartagena de Indias en un puerto seguro, con numerosas islas bordeadas de arrecifes de coral separadas por estrechos canales y cubiertas de manglares. Igualmente ocurría con la zona donde se estableció la ciudad, situada sobre una isla cuyo frente marítimo está bordeado de arrecifes rocosos sumergidos que la convertían en impracticable desde el mar, rodeada de otras islas semejantes con una extensa red de canales y ciénagas (2).

El 13 de marzo de 1741 llegó a Cartagena de Indias una potente flota británica compuesta de 186 naves que llevaban 27.400 soldados británicos y jamaicanos al mando del Almirante Edward Vernon, 4.000 reclutas de Virginia (bajo las órdenes de Lawrence Washington, medio hermano del futuro primer presidente norteamericano George Washington) y 2.000 piezas de artillería. Los defensores españoles al mando del Almirante Blas de Lezo tenían 6 barcos, 3.000 soldados y 600 indígenas (3).

Antes de desembarcar, los ingleses inhabilitaron la red de fortalezas que defendían la ciudad, siendo la ultima en caer la de San Luis de Bocachica, tras más de 10.000 cañonazos y 5.000 bombas.  En ese momento, el Almirante Vernon, seguro ya de su victoria, mandó informar a su rey Jorge II, y acuñar monedas conmemorativas de la victoria (4).

Pero los defensores españoles no estaban dispuestos a rendirse aún. Vernon, ante la última fortaleza que quedaba, San Felipe de Barajas, cañoneó noche y día a los 600 españoles allí encerrados y ordenó desembarcar a las tropas para rodear a través de la selva la fortaleza e impedir que recibieran refuerzos. Las tropas en tierra debieron enfrentarse a la jungla y la malaria, que causaron cientos de bajas entre los ingleses.

Además, el Almirante Blas de Lezo había preparado una serie de trincheras que sirvieron de parapeto, ralentizaron la marcha inglesa y evitaron que los cañones se acercaran demasiado. También envió un grupo de españoles, supuestamente rendidos, que condujeron a los ingleses a una gran trampa.

Finalmente las fuerzas británicas consiguieron llegar a la puerta de la fortaleza, donde se encontraron con unos 300 hombres armados que la defendían. La entrada era una pendiente angosta y en el asalto los atacantes perdieron 1.500 hombres sin conseguir traspasar sus muros.

Entre el 19 y el 20 de abril los ingleses prepararon por la noche una gran ofensiva con escalas, que servirían para entrar en la ciudad y acabar con los soldados españoles, pero Blas de Lezo, consciente de eso, mandó cavar un foso alrededor de la muralla para evitar que las escalas llegasen a lo alto. De esa forma, con escalas demasiado cortas y sin saber qué hacer, los ingleses fueron masacrados desde lo alto de la muralla.

A la mañana siguiente Blas de Lezo ordenó una salida y cargando con la bayoneta sobre los enemigos les obligó a huir hacia el mar, abandonando toda la impedimenta. Así se dio por finalizada la batalla, dejando atrás miles de cadáveres ingleses fruto de las ingeniosas estrategias españolas y de las enfermedades tropicales a las que los españoles estaban más acostumbrados.

Aunque desde los barcos se siguió bombardeando la ciudad durante 30 días más, a Vernon no le quedó más remedio que retirarse.  El 20 de Mayo partió el último grupo de buques de Cartagena de Indias dejando tras de sí 5 naves en llamas por falta de tripulación, 1.500 cañones y morteros, entre 8.000 y 10.000 muertos y 7.500 heridos.  El poderío británico en el Caribe se resintió mucho, esta derrota suponía un serio revés para la flota de guerra británica, que quedó prácticamente desmantelada.

Cuando el Rey Jorge II tuvo noticias del desastre prohibió a sus historiadores escribir sobre una derrota tan vergonzosa. Las monedas conmemorativas se conservan aun hoy en día.

Como resultado de esta batalla España fortaleció el control de su Imperio en América durante 70 años más aproximadamente. Para el Reino

Unido las consecuencias a medio plazo fueron mucho más graves ya que, gracias a esta victoria sobre los británicos, España pudo mantener unos territorios y una red de instalaciones militares en el Caribe y el Golfo de México que jugaron un papel determinante en la independencia de las colonias británicas de Norteamérica, durante la Guerra de Independencia Estadounidense, en 1776.

Conclusión
Hasta el desembarco de Normandía no hubo otra operación anfibia de las  dimensiones la batalla de Cartagena de Indias, que supuso la peor derrota británica de la historia y uno de los episodios más heroicos de la historia del ejército español.

La batalla de Cartagena de Indias fue una aplastante victoria española que se encontraba en inferioridad, superada por una flota muy superior a la de la Armada Invencible de Felipe II, con dos mil cañones dispuestos en ciento ochenta y seis barcos y cuyo fracaso se ocultó hábilmente por la opinión pública británica.  Al mando del Almirante Blas de Lezo se consiguió una victoria que prolongaría la supremacía militar española en el continente americano hasta el siglo XIX y retrasó la caída del imperio colonial español.

Actualmente, la Real Armada Española honra la memoria de Blas de Lezo poniendo su nombre a uno de sus buques, una fragata de la clase Álvaro de Bazán: la Blas de Lezo (F103). Esta fragata fue “casualmente” la elegida por la Armada en 2005 ante la invitación inglesa para participar en los actos de la celebración del 200 aniversario de su victoria en Trafalgar sobre la flota franco-española.

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(1) http://talent.paperblog.com/historia-el-sitio-de-cartagena-de-indias-de-1741-1-1431339/
(2) http://todoababor.es/articulos/defens_cartag.htm
(3) http://www.historiareimilitaris.com/web/index.php/secciones/moderna/328-cartagena-de-indias
(4) http://www.batallasdeguerra.com/2011/09/el-sitio-de-cartagena-de-indias.html